La historia primitiva de Costa de Marfil es virtualmente desconocida, aunque se cree que existió ahí una cultura neolítica. Francia hizo su primer contacto con Costa de Marfil en 1637, cuando llegaron misioneros a Assinie, cerca de la frontera de la Costa de Oro (hoy Ghana). Los primeros contactos estaban limitados a unos pocos misioneros a causa de la inhóspita línea costera y el miedo de los colonos hacia los habitantes.
En el siglo XVIII, el país fue invadido por dos grupos relacionados con los grupos akan —los agnis, que ocuparon el sudeste, y los baoulé, que se establecieron en la sección central. En 1843-1844, el almirante Bouet-Williaumez firmó tratados con los reyes de las regiones del Gran Bassam y Assinie, poniendo sus territorios bajo protectorado francés. Exploradores, misioneros, compañías comerciales y soldados franceses extendieron gradualmente el área bajo control francés tierra adentro desde la región de la laguna. No obstante, la pacificación no se cumplió hasta 1915.